◎ 科技日報實習記者 孫瑜

4月12日，美國宇航局（NASA）哈勃望遠鏡確認發(fā)現(xiàn)有史以來最大的彗星天體。這顆“巨無霸”彗星編號C/2014 UN271，彗核（彗星中心的固體部分）直徑約80英里（約128.7公里），是大多數(shù)已知彗星的50倍，整體質量約500萬億噸，是一般彗星的10萬倍。

據(jù)悉，該彗星正以每小時22000英里（約35405.6千米/小時）的速度飛向太陽系內(nèi)部。NASA預計，這顆彗星將在2031年到達近日點，即它距離太陽最近的位置——約在接近土星軌道的地方，這個距離大約為10億英里（約16億公里）。

打破“最大”和“最遠”的紀錄

“這顆彗星引起了科學家們極大的興趣，它打破了目前人類對于彗星認知的兩個紀錄?！敝袊茖W院紫金山天文臺行星科學與深空探測實驗室研究員趙玉暉告訴科技日報記者，這顆彗星是人類迄今發(fā)現(xiàn)的最大彗星，也是首次觀測時距離我們最遠的彗星。

NASA網(wǎng)站上顯示，這顆彗星是在暗能量巡天觀測數(shù)據(jù)中發(fā)現(xiàn)的，當時它距離太陽約30億英里（約48億公里），與海王星到太陽的距離接近。

談及C/2014 UN271為何“體型巨大”，趙玉暉解釋道：“一方面，它在太陽系早期形成時，就有很大體型；另一方面，它可能在演化過程中經(jīng)歷了很少的外界碰撞，碎裂較少，保持了最初形成時的體型。”

趙玉暉向記者介紹了這顆彗星的全名：“C/2014 UN271(Bernardinelli-Bernstein)彗星”。它以小行星命名規(guī)則獲得編號2014 UN271，確認后增加前綴“C/”表示彗星。美國賓夕法尼亞大學天文學家貝爾納迪內(nèi)利（Pedro Bernardinelli）和伯恩斯坦（Gary Bernstein）是它的發(fā)現(xiàn)者。

對地球沒有威脅，或能“裸眼可見”

這顆“最大彗星”最近也火出了圈，不少人擔心它會不會“撞上地球”。

“它距離太陽最近的位置也是在土星軌道附近，不會對地球造成任何威脅或危害。”趙玉暉強調。

事實上，目前并沒有任何確切的“彗星撞地球”的記載。彗星撞擊行星的較近觀測記錄，還得回溯到1994年“彗木相撞”。

提起彗星，很難不想到唯一能用裸眼看見的短周期彗星“哈雷”。

趙玉暉將C/2014 UN271與哈雷彗星做了一個比較?！肮?6年一回歸，而C/2014 UN271來自奧爾特云深處，回歸周期約在300-500萬年。我們可以裸眼看到哈雷，但能否裸眼看到C/2014 UN271還取決于它的活動性?！?/p>

在外太陽系時，彗星就像一個冰與塵?；旌系摹芭K雪球”。當它離太陽越來越近，像一氧化碳、二氧化碳和水等揮發(fā)性冰在太陽輻射的作用下會產(chǎn)生升華活動，并帶動塵埃的運動，形成包裹著彗核的彗發(fā)和長長彗尾。彗星的活動性越強，亮度就越大。

“考慮到C/2014 UN271碩大的體型，如果在近日點時它的活動性很強，是有可能‘裸眼’見到它的?！壁w玉暉表示。

跨越百萬年帶來遠古信息

C/2014 UN271目前距離太陽不到20億英里（約32億公里）。它已經(jīng)歷了150萬年以上的星際旅行。

“從外太陽系遠道而來的原始大彗星，將為我們帶來太陽系早期歷史和星子形成演化過程的重要信息。”趙玉暉告訴記者，國內(nèi)外的科學家們都將對C/2014 UN271保持關注和研究，希望從它身上了解更多信息。

“C/2014 UN271上一次飛抵太陽系的行星系統(tǒng)時，人類還在進化過程中；而它下次來訪時，人類是怎樣的狀態(tài)，我們無從得知。像很多從奧爾特云遠道而來的長周期彗星一樣，C/2014 UN271的這次回歸可能是人類瞥見它的唯一機會。”趙玉暉去年8月在她的一篇科普文章中寫道。

科學家們也期待人造飛船能在C/2014 UN271飛抵近日點前后對其開展近距離的高精度探測?！斑€有近10年時間，我們或許能有機會通過探測器與C/2014 UN271近距離接觸?！壁w玉暉說。

審核：朱麗

終審：王郁

標簽： 科學家們 科技日報 奧爾特云